All'indomani dell'Unità d'Italia, risolta definitivamente la questione romana e insediatasi stabilmente la monarchia sabauda, il Paese sente il bisogno di creare dei miti che esprimano una cultura condivisa a livello nazionale. In questo processo la scultura assume un ruolo importante ed ecco quindi le piazze popolarsi di statue di personaggi illustri. Non solo i rappresentanti della casa regnante e gli eroi della lotta risorgimentale, Garibaldi tra tutti, ma anche i grandi italiani di tutti i tempi. Tanto lavoro quindi per gli scultori. Ai più fortunati spettano le commesse più importanti, ma è tutto il settore a beneficiarne.  Gli autori della grande statuaria civile, così come dei monumenti funebri, erano spesso gli stessi artisti che eseguivano i figurini in bronzo comunemente definiti bronzetti.
Inevitabile quindi che, accanto a ritratti, scene domestiche, rappresentazioni di genere, copie dall'antico, rappresentazioni di denuncia sociale e quant'altro, trovino spazio anche le immagini tridimensionali degli eroi del Risorgimento e di alcuni episodi salienti della stessa epoca, esattamente come avveniva nella pittura patriottica.
Vittorio Emanuele II è uno dei soggetti più rappresentati, talvolta nei panni più famigliari di cacciatore. E' curioso che lo stesso soggetto sia stato eseguito in posa pressoché identica da due scultori: Antonio Pandiani e Augusto Rivalta, e che quest'ultimo ne abbia prodotto anche un altro esemplare con poche varianti (Foto 1).

Nonostante la somiglianza, il bronzetto firmato dall'ignoto scultore che si firma Menecarelli (Foto 2) non rappresenta Mazzini, ma viene indicato talvolta come “Ritratto di magistrato”, in altre occasioni come “Ritratto di Torquato Tasso”, quale probabilmente è, costituendo un esempio di quella agiografia scolpita dei grandi italiani - di cui Dante è un esempio emblematico - che, pur non avendo partecipato al Risorgimento,  ne sono identificati come padri spirituali.

La ritrattistica in bronzo non gratifica solo i vincitori. E' datato 1876 un bellissimo bronzetto di Raffaello Pagliaccetti  dedicato a Pio XIX (Foto 3), il quale nel 1848 ebbe un atteggiamento favorevole al movimento patriottico italiano, presto però rinnegato fino alla presa di Roma nel 1870.

Ma anche un anonimo soldato può meritarsi di essere effigiato in un bronzetto a uso domestico, come lo splendido figurino di artigliere di provenienza torinese e di genere assolutamente ottocentesco, anche se datato agli inizi del Novecento (Foto 4).

Nella tradizione ottocentesca, una nuova leva di artisti come Pietro Canonica si specializza in monumenti militari. Questo splendido lanciere (Figura 6) costituisce un bozzetto per il grande monumento ai Cavalieri d'Italia posto in piazza castello a Torino.